据媒体报道，美国国防部高级研究计划局（DARPA）4月9日授予通用原子公司一份价值2200万美元的合同，用以设计一款能装载于航天火箭的小型核反应堆，引发外界关注。近年来，美军对于太空的开发利用始终保持浓厚兴趣，研发核动力火箭更透露出美军加紧抢占“高新”领域技术制高点的战略图谋。
战略意图明显
过去70余年来，机动式核反应堆主要搭载于舰船上。随着美国军事战略重心开始着眼于新一轮太空竞赛，围绕核技术的创新渐渐瞄准大气层之外。美国政府认为“在太空探索中使用小型模块化核反应堆……将确保美国保持并提高自身的领先和主导地位”。
近年来，DARPA航天技术的研发，始终同美军太空战略密切关联。自2014年美军提出第三次抵消战略以来，DARPA相继实施“无人空天飞机项目”“凤凰计划”等，为美抢占太空军事行动主导权提供支持。美国2019财年航天预算高达2.76亿美元，并首次出现超1亿美元的航天子项目。2020年，核动力推进系统被列为美国国防部重点项目。在2020年12月召开的美国太空会议上，时任副总统彭斯多次暗示“未来将着重发展核动力载人深空探测任务”，以保持美国在深空探索领域的优势地位。可以预见，DARPA此次力主开发核动力火箭，其目的不仅在于增强美国的太空探索能力，更有争夺太空主导权的战略意图。
尽管从技术角度看，“无限续航”的核动力推进系统相较于传统推进系统，可以更好地满足开发深空的需求。然而，现有核动力发动机主要以铀235为燃料，其通过核裂变释放能量，意味着核动力火箭将产生高剂量辐射，并不利于人类在外太空长期作业。尽管DARPA一再强调可运用诸多手段消除辐射对人体的危害，但其实际效果始终未得到公开验证。相关技术能否实际应用，有待时间检验。
国际舆论认为，一方面，携带一定当量核燃料的核动力火箭宛如“洲际核导弹”的翻版，一旦出现空中解体等事故，放射性物质将对周遭环境造成严重污染。另一方面，从大国博弈的角度来看，一旦美军率先研发并装备核动力火箭，势必打破平衡引发新一轮太空军事竞赛，对构建和谐的太空开发环境造成负面影响。
多领域的军事应用
虽然美国官方谈及更多的是太空探索，但小型核反应堆的运用环境不只是太空。
近年来，美国军方对开发高性能和高机动性的能源解决方案兴趣浓厚。2016年，五角大楼下属委员会提出关于机动式核反应堆的研究意见，详细列举成本、技术可行性、安全及后勤等问题，并得出结论：可靠、丰富和可持续的能源供给是未来战争的重要支撑，小型模块化反应堆将解决美军内陆边远地区军事设施能源问题，为国防需求提供多种能源选项。
现代化军队日益依赖复杂的传感器、火炮和防空系统、通信网络、电子战设备，需要巨大的能源支持。2018年，美国陆军后勤部门曾表示，希望部队能在缺少补给的情况下在前沿部署场景下运转一周。机动式核反应堆成为能源支持的重要选择。2019年，美军“战略能力办公室”要求民间承包商为机动式核反应堆的“创新科技和方法”提出建议，研发出能用拖车或运输机运送并产生“千万瓦级别”电量的小型核装置。2020年，五角大楼签署的两份涉及机动式核反应堆的合同，最终都将划归美国陆军使用。
由此可见，美军一直试图走在机动式核反应堆研究和应用的前列，是关键参与者和推动者。（李晋阳 程柏华）
(责编：陈羽、任佳晖)
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