美军X-37B太空战机（图片来源：环球时报）
据美国“太空”网站近日报道称，被称为“空天飞机”的美国神秘太空飞行器X-37B自从2017年9月7日升空以来，已经在地球轨道上连续飞行了718天，打破了它的最长在轨纪录。尽管看起来像是缩小版的航天飞机，但它是无人驾驶的，今天就让我们一起走近这架神秘的飞机，了解那些不为人知的秘密。
神秘莫测，X-37B战机究竟性能如何
美国空军X-37B无人太空战机，于2010年4月22日在佛罗里达州首次升空试飞，研发时长超过10年，主要目的是研究未来太空战机行载具的X-37B，由于美国军方进行研发，其功能和任务均被列为最高机密。
X-37B空天飞机尺寸大约只有美国现役航天飞机的四分之一，长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨。该飞机本是由NASA和波音公司于1999年研发的一种成本较低的航天飞机，并作为可重复使用的太空战机进行研制。但该计划在2004年由于经费等一系列问题而搁置，改由美国空军接受，自此对X-37B战机的研制变成了美国一个绝密的军事项目。在太空轨道上，此航天飞机可以从事收集情报、发射小型卫星、测试太空设备等工作。一些专家将X-37B战机称为“空天飞机的雏形”，不仅因为它具有飞行速度快、滞空时间长、发射费用低等优势，更重要的是它还拥有强大的侦察和攻击潜力，能够在高太空对海陆空目标及外太空目标进行侦察，并将侦察信息实时传递给地面作战单位。
一些美国媒体评价称：“如果说太空飞机是一辆大货车，那么X-37B战机无疑是一辆动力十足的跑车。”这并非是夸大其辞，与常规战斗机相比，X-37B战机虽体积小，但拥有强大的动力装置，借助火箭发射升空时，它的速度可达到25倍音速。
太空潜伏，X-37B引发普遍关注
X-37B空天飞机除了具有在轨反卫星功能外，还可用于反导和对地面目标实施打击，它作为一种通用作战平台，可被美国随心所欲进行使用。未来战场上，导航、侦察、通信、定位等主要依赖于卫星，一旦摧毁了哪怕是一部分敌方卫星群，便取得了战争的主动权，X-37B作为反卫星武器，在未来战场上将会大显身手。
对于X-37B的最终目的，国际专家众说纷纭。美国兰德公司防务分析专家彼特.威尔逊认为,X-37B被认为是能将少量的有效载荷送入轨道，执行一系列的军事任务，然后再返回地球的飞行器导弹雏形。此前，美国《连线》杂志曾报道称，美国国防部曾有过“两小时内攻击地球上任意一个目标的快速全球打击”的战略构想，而相关专家分析认为，“X-37B”空天战机是实现这一战略构想的唯一武器。
空天战机在美军的规划里并不属于新兴事物，早在里根政府时期推出的“星球大战”计划里，就包括发展空天飞机的构想，其最主要的目的就是使空天飞机最大吸收航天飞机的科研成果。从严格意义上而言，空天飞机可以称为美国的“第六代”后者“第七代”战机。由于美国目前所配备的最先进的战机已经具备隐身、远程打击及超音速巡航等功能，可以说已经达到了极限，所以未来发展的战机一定是空天战机。
展望未来，X-37B战机前景广阔
研发空天飞机需要国家投入大量资金，解决诸多技术难题，为何以美国为首的发达国家对此仍趋之若鹜？原因不言而喻。军事专家普遍认为，空天飞机的出现及广泛运用将对未来战争产生极其深刻的影响，未来战争的面貌将随之焕然一新。
面对未来战场，X-37B可以拓宽传统作战空军，将战争空间从海陆空延伸至外太空。由于空天飞机具备目前航空飞行器不可比拟的速度优势，在高超音速武器参战达到未来战争中， 作战地幅将大大减小。
更重要的是，随着科学技术的发展进步，在未来战场上，哪个国家占领了太空，哪个国家便掌握了战争的主动权，占据了未来军事的制高点。X-37B不仅可以承担超高音速飞机的所有任务，还可以在此基础上，对航天发射和空间作战产生重大影响。除此之外，X-37B战机使得空袭和地防不对称发展更加明显。现代战争中，隐身飞机、精确制导武器的应用已经使空中突防和地面防空呈现不对称性发展趋势，而空天飞机若应用于战争将使得这种不对称性继续加剧。它可以作为天基监视和侦察、通信系统平台支援作战，还可以作为反卫星武器平台直接参与战争，迅速击毁敌方卫星或者航天器，同时也可以像空间站意义在轨道长期停留，直接承担起空间作战指挥控制任务。（申起有 李鹏程）
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