1962年，兰考县遭受最严重的自然灾害。这一年，全县的粮食产量下降到了历史的最低水平。, 平均亩产只有43斤，全县36万人，灾民近20万。
就是在这样的关口，焦裕禄接受党的委派带病来到条件“最苦、最累、最难”的兰考担任县委书记。面对重灾，焦裕禄向党组织表达了决心:“不改变兰考面貌，我决不离开！”
为了改变兰考县的面貌，他带领全县干部和人民向严重的自然灾害展开了顽强的斗争。
到兰考县的第二天他就下乡了解灾情，从一个大队到另一个大队，挨家挨户了解情况。回到县委后，他对大家说：“兰考是个大有作为的地方，我就不信我们征服不了这个困难。”
在焦裕禄倡议和领导下，大家坚定地树立起自力更生，消灭“三害”的雄心。不久，一个改造兰考大自然的蓝图制定出来了，目标是在三五年内，取得治沙、治水、治碱的基本胜利，改变兰考的面貌。
焦裕禄时刻牢记毛主席的教导，“没有调查就没有发言权。”。他下决心首先把兰考县的情况摸透。于是，他组治了一支“三害”调查队，在全县展开了大规模的追洪水，查风口、探流沙的调查研究工作。
那时候，焦裕禄正患着慢性的肝病，同志们劝他不要参加野外调查了，他毫不犹豫拒绝了大家的劝告，说：“吃别人嚼过的馍没味道。”
风越大，雨越猛，焦裕禄查风口、探水流的革命干劲就越足。他认为这是掌握风沙、水害规律最有利的时机。
为了弄清一个大风口，一条主干河道的来龙去脉，他常不辞劳苦地跟着调查队，一直追到沙落尘埃，水入河道，方肯罢休。同志们在他的鼓舞和带动下，也都精神百倍，斗志昂扬。
几个月的辛苦奔波，终于查清全县大小风口和沙丘分步，以及纵横全县的河流和各地的涝洼碱滩。使全县抗灾部署有了更扎实更科学的基础。
在此基础上，他提出了关于战胜灾荒、生产自救的四项办法，在兰考百姓的心里点燃了战胜困难的希望。兰考县到处呈现出劳动的热潮，到处都是战斗的歌声。
这套简单的铺盖就是焦裕禄在机关和下乡用的全部行李，被子上已经补了36个补丁。生活简朴的他没想过要改善自己的办公条件，也没想过自己的肝病，他时时记挂的是百姓的温饱疾苦。
每到风雪天，群众生活和生产有困难的时候，焦裕禄就会和县委干部们到困难群众家里问寒问暖。他说：“共产党员应该在群众最困难的时候，出现在群众面前，在群众最需要帮助的时候，去关心群众，帮助群众。”这一天，焦裕禄访问了几十户生活困难的老贫农。当他到一家无儿无女的老贫农家访问的时候，老人极为感动。焦裕禄安慰老人说：兰考受灾受穷的面貌一定能改变过来。
1964年春天，正当兰考人民同“三害”斗争取得初步胜利的时候，焦裕禄的肝病也越来越重了。县委决定送他到医院治病。医生给出的最后诊断是:“肝癌晚期”。
焦裕禄病危的消息传到兰考后，县上不少同志去看望他。他总是不谈自己的病，先问县里的工作情况，他牵挂的仍然是兰考的未来。当他看到盐碱地上长出的丰收的麦穗时，两眼放出幸福的光芒。
1964年5月14日，焦裕禄不幸逝世，那一年，他42岁。他临终的最后要求是：“把我运回兰考, 埋在沙堆上, 活着我没有治好沙丘, 死了也要看着你们把沙丘治好！”
1965年，兰考实现了粮食初步自给。他倡导制订的改造兰考贫困面貌的蓝图，经过3年努力终于实现了。
焦裕禄用自己的行动，塑造了一个优秀共产党员和优秀县委书记的光辉形象，铸就了亲民爱民、艰苦奋斗、科学求实、迎难而上、无私奉献的焦裕禄精神。无论在过去、现在还是将来，都永远是亿万人民心中的一座永不磨灭的丰碑。
